En 1098, lorsqu'il se retire du monde au fond d'un bois deshérité et marécageux nommé "Cistel" en Bourgogne, accompagné d'une vingtaine de moines de son abbaye bénédictine de Molesmes, sans aspiration autre que de mener une vie monastique fidèle jusqu'à l'intransigeance aux principes, selon lui bafoués, établis par la règle de Saint-Benoît, c'est-à-dire vivre dans l'ascétisme, le dépouillement, la pauvreté, le silence, l'isolement du monde, par la prière et le labeur manuel (seule forme de revenu acceptable), l'abbé bénédictin Robert de Molesmes, dans son infinie modestie, n'a pas vocation à créer un ordre monastique nouveau, et ne peut imaginer qu'il vient de donner naissance à  une fantastique épopée spirituelle qui va marquer de son empreinte les XIIe et XIIIe siècle européens, transcendée par la figure emblématique de Saint-Bernard (Bernard de Fontaine), son disciple le plus ardent, premier abbé de Clairvaux, avec le nom duquel les historiens qualifieront le XIIe siècle, dit " siècle de Saint-Bernard", et qui sera honoré bien après sa mort du prestigieux et dernier titre de docteur de l'église délivré par l'Eglise catholique.